Зону «Восток» в 1997 году покинули омский «Иртыш», перешедший в первую лигу, и снявшийся с розыгрыша «Мотор» (Прокопьевск). В то же время зона «Восток» и серьезно подросла за счет команд, выбывших по своим показателям из первой лиги: «Океан» (Находка), «Звезда» (Иркутск), «Металлург» (Красноярск), «Чкаловец» (Новосибирск).

Всего в зоне на старт первенства вышли 18 команд. Учитывая расклад сил накануне сезона, большинство специалистов футбола не сомневались, что за первое место будут бороться команды, вернувшиеся из первой лиги и «Томь». Довольно сильную команду собрали и в Нижневартовске, где «Самотлор» вместо Валерия Толчева возглавил Сергей Иромашвили.

В нашем «Динамо» произошли следующие изменения: ушли основные игроки — Виктор Рыбаков (в назаровскую «Викторию») и Олег Калашников (в кемеровский «Кузбасс»), а им на смену пришли в основном молодые, а из дубля московского «Торпедо» — 28-летний полузащитник Александр Судариков. Динамовцы провели два предсезонных сбора: первый — в Адлере, второй — в Турции, сыграв в общей сложности 12 контрольных матчей. Отмечу победы динамовцев над «Торпедо-ЗИЛ» (Москва) — 2:1, «Содовиком» (Стерлитамак) — 4:2, «Целинником» (Акмола) — 3:1 и «Амуром» (Благовещенск) — 2:1, ничью с «Соколом» (Саратов) — 1:1.

Сезон динамовцы Барнаула открыли 2 мая кубковой победой над торпедовцами Рубцовска — 3:1. Однако 6 мая проиграли матч на первенство «Самотлору», причем по всем статьям — 0:2. К тому же, тяжелую травму получил основной защитник «Динамо» Игорь Пономарев. А затем барнаульцы не смогли обыграть омское «Динамо» — 0:0. Май получился неудачным, особенно после выезда на Байкал, где наша команда потерпела три поражения кряду: в Иркутске — 0:2, в Ангарске — 1:2 и Улан-Удэ — 1:2. Причем, в последних двух встречах наши вели в счете, а в Ангарске Ощепков не забил пенальти, да и мячи были пропущены в конце матчей. После шести игр барнаульцы занимали лишь 14-е место.

В июне, благодаря отличной игре вратаря Александра Суровцева, динамовцы смогли удержать победы в домашних матчах с «Томью» — 2:0, «Викторией» — 1:0, «Океаном» — 3:1, СКА (Хабаровск) — 2:0 и «Амуром» (Благовещенск) — 3:1. Несмотря на это, в июне в «Динамо» сложилась аховая ситуация с финансированием команды: постановление, принятое администрацией края, так и не выполнялось из-за отсутствия средств. «Динамо» жило в долгах и кредитах, но продолжало верить в лучшее будущее, так как за последние два года со всеми футболистами в клубе все-таки удавалось полностью рассчитаться. Ушел в новокузнецкий «Металлург» нападающий Вячеслав Колода.

Во втором круге динамовцы, найдя свою игру, уже были близки к пятерке лидеров. Правда, немного все испортила домашняя ничья со «Звездой» (2:2), которую иркутяне буквально «выгрызли» на четвертой добавленной минуте, после удаления Сергея Рехтина. Но с возвращением в строй центрального защитника Игоря Пономарева игра динамовцев стабилизировалась, и, по словам главного тренера команды Александра Гостенина, «оставляла приятное впечатление». Они уверенно побеждают в Тобольске — 2:1, Назарово — 1:0, Находке — 2:1, Благовещенске — 2:1, громят дома «Чкаловец» — 6:0 (!), но так и не могут вскрыть оборону кемеровского «Кузбасса» (0:0).

Тем не менее, барнаульцы в тот год показывали неплохой футбол и заслуженно финишировали на «своем» пятом месте, к которому стремились весь сезон, опередив «Чкаловец», «Иртыш» (Тобольск), «Кузбасс» и «Амур». Лучшими у динамовцев в тот год были вратарь Суровцев, защитники Никонов и Рехтин, полузащитники Демченко, Панченко, Силютин и нападающий Савин. Путевку в первую лигу без вопросов оформила томская «Томь». На втором месте — «Самотлор» (Нижневартовск), на третьем — СКА (Хабаровск) и на четвертом — «Звезда» (Иркутск).

Валерий Лямкин, пресс-служба ФК «Динамо-Барнаул»